少林寺位于河南省登封市中岳嵩山西麓，面对少室山，背依五乳峰，群山环峙，少溪南流，翠柏蓊郁，景致幽雅。因寺院坐落于少室山阴的丛林中，故名少林寺。少林寺是佛教禅宗和少林武术的发源地，人称“天下功夫出少林”，故有“天下第一古刹”之誉。创建于北魏太和十九年（公元495年），孝文帝为天竺（印度）高僧跋陀在少室山北麓丛林之中敕建少林寺。太和十九年（公元495年），魏迁都洛阳后，文帝在新都为之建静院以居之，但跋陀“性爱幽栖，林谷是托，屡住嵩岳，高谢人世”。于是孝文帝在少室山北麓丛林之中建造少林寺，跋陀在寺西（即甘露台）从事翻译佛经和传法活动。其后，又有不少印度高僧到少林寺传授禅法。其中印度高僧菩提达摩隐居少林寺，曾在少林寺五乳峰上的山洞中面壁九年，首创禅宗，由此确立了少林寺禅宗祖庭的崇高地位。禅宗是佛教在中国传播过程中，逐步中国化了的佛教宗派，极大地丰富了中国的思想宝库，对中国文化产生了深远影响。
隋朝初年，由于皇帝的赏赐，少林寺拥有众多农田和庞大的财产。隋朝末年，天下大乱，为了保护寺产，少林寺僧人组织起武装力量与山贼官兵作战，后来又归顺了新建立的王朝――唐朝。少林寺自此以武勇闻名于世。
盛唐以来，禅宗教法盛行，成为中国汉地佛教主流。进入宋朝，少林寺禅宗祖庭的地位确立，“禅武合一”开始成为少林功夫的主流思想。金元两朝对汉地民间武装力量极力抑压，少林寺亦不例外。然而，少林寺作为禅宗教派祖庭，依然地位显赫，禅学盛隆。在此期间，少林寺创立了寺院宗法门头制度，成为少林功夫体系、门派形成的重要基础。少林功夫体系中的伤科，至迟在金朝已经形成。
明朝民间习武风气盛行。这是少林功夫武术水平大发展时期。明朝近三百年间，少林寺僧人至少有六次受朝廷征调，参予官方的战争行动，建立功勋，多次受到朝廷的嘉奖。少林功夫在实战中经受了检验，确立了少林功夫在全国武术界的权威地位。满清入关建立政权以后，严禁汉民习武。雍正十三年，朝廷对少林寺进行了整顿。少林寺僧人虽然坚持秘密练武。民国期间，军阀混战，少林寺...